在Shell中，环境变量是可以被Shell及其子进程读取并使用的变量。它们通常用于存储用户个人化设置、系统路径和其他系统级别的设置。在本质上，环境变量是一些被Shell所管理的键值对，可以用来在系统中配置各种选项，以达到个性化和优化系统性能的目的。
以下是一些常见的环境变量及其作用：
1. PATH：指定系统搜索可执行文件的路径，该路径由多个目录名组成，用冒号(:)分隔。
2. HOME：指定当前用户的主文件夹的路径，当用户未使用绝对路径时，Shell会自动将所有的相对路径解析为$HOME目录下的路径。
3. USER：当前用户的用户名。
4. SHELL：当前Shell的路径，一般为/bin/bash或/bin/zsh。
5. PS1：设置Shell提示符的显示方式，可以用来自定义Shell的外观。
6. PS2：在Shell读取多行命令时所显示的二级提示符，一般是">"。
7. LANG：指定当前系统的语言环境。
8. TERM：指定当前终端的类型，在SSH连接时可能需要特别指定TERM变量。
以上只是罗列了一些常见的环境变量，实际上系统中常见的环境变量还有很多，可以通过`printenv`命令查看当前系统下所有的环境变量。
除了可以在终端中直接设置环境变量，还可以在系统启动时通过`.bashrc`或`.bash_profile`文件来设置环境变量，这些文件位于当前用户的主文件夹下，当用户登陆时会自动执行文件中的内容，并将其中的环境变量存储在当前Shell中。